3- Comienza la acción

HMS Repulse. Diario de combate

A veintidós de julio del año de nuestro Señor de 1805


He dado orden al pequeño Andrew que transcriba mis palabras tan fielmente como le sea posible durante la acción que se avecina, no es que tenga esperanzas de pasar a la historia por esta acción, si es que se produce, más bien es una forma de mantener al grumete más joven del buque a mi lado, lo que será un buen aprendizaje para él y de paso la Sra. Scott, su madre y mi diligente ama de llaves, no tendrá nada que reprocharme sobre el cuidado del joven, ¿verdad Sr. Scott?.

Hoy de buena mañana y con viento fresco del noroeste nuestra vanguardia ha visto velas en el horizonte entre una niebla que cada vez es más densa, la flota se ha encaminado a ellas con rumbo claro en principio, pero es difícil saber si todos los buques han recibido las señales oportunas.

Por lo que podemos acertar a ver desde el HMS Repulse la flota navega a toda vela pero han comenzado a producirse movimientos confusos fruto de esta pesadilla de color gris, y las ordenes no han ayudado precisamente, desde el HMS Prince of Walles Sir Robert Calder remite a la flota la siguiente orden:

"A las primeras divisiones rodear al enemigo demás seguir mi rumbo"

Desde el HMS Glory el Almirante Charles Sterling envía a la Escuadra Blanca:

"Defiance y Warrior dejar paso. Resto mantener la línea."

Hasta aquí todo sigue en apariencia su curso normal pero algo cambia súbitamente cuando mi primer oficial me indica novedades, el HMS Prince of Walles hace señales que lo cambian todo:

“¡A TODA LA FLOTA BLANCA: SIGAN MI ESTELA LO ANTES POSIBLE!”

¿Cómo es posible semejante orden? Con la niebla existente es más que probable que buena parte de la Escuadra Blanca no reciba la indicación del Calder y la flota quede diseminada a su suerte, para mi asombro veo como la vanguardia con el HMS Glory y el HMS Malta rompen la formación por babor cuando su última orden era “mantener la línea”, algo falla.

Las cosas no funcionan como sería preciso, doy orden al primer oficial de mantener rumbo con la esperanza de tener contacto visual con los dos buques almirantes y tratando de cumplir en la medida de lo posible las ordenes de Sir Robert. No puedo seguir su estela ya que estoy a su altura así que… ¡Por todos los demonios del infierno! ¿Qué significa eso? El contramaestre del castillo está gritando como un poseso al primer oficial que algo se acerca por estribor, es increíble, ni al más pícaro de los novelistas de episodios intrépidos se le ocurriría semejante desventura, el Hero y el Thunderer se dirigen contra nuestra popa a toda vela en rumbo de colisión. Cuando tenga delante a Letchmee y Gardner(3) pienso patear sus mullidos traseros para recolocar sus pensamientos en zona más noble.

Nuevamente el primer Oficial reclama mi atención y veo las banderas de señales ondear el HMS Prince of Walles:

PARA SU VANGUARDIA : "siga dirección y rumbo del enemigo al ataque"

Por momentos pienso que el brandy ha debido de correr por los dos buques almirantes, primero ordena a la flota que se una a su estela y luego ordena a su vanguardia que siga a un enemigo que la mayoría no vemos con lo que ¿Cuáles son nuestras órdenes? ¿seguir su estela? Sería fácil si no fuese por un pequeño detalle, ¡navegamos por delante del HMS Prince of Walles!. Mientras sucede todo esto veo como el día se oscurece y una mole nos supera por estribor con todo el trapo largado, son el Hero y el Thunderer que han evitado la colisión en el último instante y comienza una batalla brutal entre los tres buques, no hay cañonazos pero el número de blasfemias que cruzan las tripulaciones no tiene igual en ningún campo de batalla.

Es preciso recuperar la disciplina y sobre todo el silencio, veo como mis oficiales me han leído el pensamiento y actúan con presteza, “No estáis en un burdel, marineros, cuidad la lengua o haré que os la cercenen” gritaba uno, por la otra banda se podía oír “Dejad vuestros piropos para las madres de los españoles, volved al trabajo, sois el Repulse no un atajo de malhechores y borrachos” , la tensión es cada vez mayor.

El señor Derrick, uno de mis oficiales me indica que la acción ha comenzado, le parece que nuestra vanguardia se ha topado con la flota enemiga, han debido de ser el Windsord junto con el Barfleur y el Ajax, ahora el silencio en el buque es como el de una catedral en el que el crujir de las vergas toma forma de órgano que lo inunda todo, los hombres buscan en la niebla un sonido como si de un faro se tratase, el sonido de la pólvora.

¡Señor! Enemigo por proa….- resuena la voz de un contramaestre, -¡y por estribor!- brama otro marinero, se eleva un coro de voces en la catedral que es el Repulse cantando un salmo terrorífico, un griterío de nerviosismo, miedo y amenazas. La situación táctica es confusa y nuestra línea se ha convertido en un puño de buques que navegan tan juntos que se podrían tocar unos a otros, el enemigo parece francés y más nos vale recoger velas porque la colisión en vanguardia parece inminente.

Deforma irreal un sonido ensordecedor ocupa el lugar que el viento reservaba a las voces de los marineros, un estruendo de metal que rompe los tímpanos parece envolvernos, ¡la acción ha comenzado!, se pueden oír con claridad salvas por estribor pero sobre todo a proa, ya lo vemos, el Formidable con todas sus portañolas amenazando al Ajax que recibe una lluvia de muerte pero responde con presteza.

La situación es compleja, si los franceses cortan nuestra proa lo pasaremos muy mal, ¡por todos los ángeles del cielo! El Thunderer y el Hero han maniobrado abriéndonos camino y cortando las proas francesas pero casi colisionan, el Formidable no los puede evitar, Sr. Scott apunte esto textualmente, “hemos de cortar la popa del Formidable si colisiona, es el buque insignia del Contraalmirante Dumanoir y si lo dañamos podemos hacer mucho menoscabo al enemigo”.

En efecto el Formidable ha colisionado con el Thunderer y el Intrépide francés se les ha echado encima, no se sus daños pero es el momento de atacar, ordeno a los oficiales que indiquen a todos los puentes “listos para abrir fuego”, espero unos instantes y ¡Fuego!, la orden se repite como la pólvora y una nube se extiende por nuestra amura de babor, un crujido resuena en el aire, ¡el palo de mesana comienza a partirse! Cae a estribor sobre la cubierta del Intrépide y…

¡Dios santísimo!, una explosión brutal se ha producido por delante del Barfleur, tienen que ser enemigos, no puedo ver el buque pero una nube gigantesca negra como el alma de un perdido parece querer tragarse a la niebla.

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3 Capitanes del HMS Hero y del HMS Thunderer